вот что нашёл на одной страничке.

2. Нагреваемая среда – вода.

Обозначение этих ТЭНов по ГОСТ 13268-88:

«Р» - материал трубки ТЭНа – чёрная сталь;

«J» - материал трубки ТЭНа – нержавеющая сталь.

активная часть ТЭНа должна быть полностью погружена в жидкость. Напомним, что активная длина ТЭНа равна полной его длине за минусом длины «зоны непрогрева» ТЭНа (это величина, на которую контактная шпилька с торца входит внутрь ТЭНа). Большинство водяных ТЭНов имеют зоны непрогрева А=40 мм, и В=65 мм, поэтому такие ТЭНы должны быть погружены в жидкость практически полностью. В случае применения ТЭНов с другими зонами непрогрева (С=100 мм; D=125 мм; Е=160 мм; F=250 мм; G=400 мм и т.д.) уровень жидкости должен быть выше зоны непрогрева на 20 – 30 мм.

иногда по технологическим причинам нагреваемую жидкость необходимо с некоторой периодичностью сливать из резервуара. В этом случае ТЭНы оголяются и из водной среды переходят в воздушную, т.е. работают в режиме смены сред «вода-воздух» (конечно, при сливе жидкости ТЭНы отключают).

и ещё--
теплоемкость воды примерно в 1000 раз больше, чем у воздуха.. . поэтому для нагрева воды поверхность ТЭНа должна иметь более высокую температуру... для нагрева воздуха эта температура избыточна.. . короче говоря, включив такой ТЭН на воздухе, вы увидите. как он очень быстро нагреется до бела и станет как нить лампочки.. . а потом сгорит.. . у воздушных ТЭНов температура поверхности ниже, но площадь поверхности значительно больше, как правило они имеют большую длину и оребрение...

из того что написано,я как бы делаю вывод-
что водяной тэн должен постоянно находится в жидкости,и использовать его вместо воздушного нельзя.
но это моё личное мнение.