История проекта «Космическая транспортная система» начинается в 1967 году,
два головных центра NASA (Центр пилотируемых космических кораблей — MSC — в Хьюстоне и Космический центр имени Маршалла — MSFC — в Хантсвилле)
обратились к американским космическим компаниям с предложением исследовать возможность создания многоразовой космической системы,
что должно было снизить затраты космического агентства при условии интенсивного использования.
В проектах было определено, что орбитальные полёты: снабжение станции,
доставку на орбиту грузов для дальних экспедиций или блоки кораблей для дальних полётов,
смена экипажей и прочие задания на орбите Земли, должны осуществляться многоразовой системой,
оторая и получила тогда название Space Shuttle.
Также существовали планы создания «атомного шаттла» — челнока с ядерной двигательной установкой NERVA,
которая разрабатывалась и испытывалась в 1960-х годах. Атомный шаттл должен был осуществлять полёты между земной орбитой и орбитами Луны и Марса.
Снабжение атомного челнока топливом для ядерного двигателя возлагалось на обыкновенные шаттлы.
Однако президент США Ричард Никсон отверг все варианты, потому что даже самый дешёвый требовал 5 млрд долл. в год.
NASA оказалось перед тяжёлым выбором: нужно было или начать новую крупную разработку, или объявить о прекращении пилотируемой программы.
Было решено настаивать на создании шаттла, но подать его не как транспортный корабль для сборки и обслуживания космической станции (держа, однако, это про запас),
а как систему, способную приносить прибыль и окупить инвестиции за счёт выведения на орбиту спутников на коммерческой основе.
Одновременно, в связи с отказом от одноразовых ракет-носителей, определялось,
что на шаттлы возлагается обязанность осуществлять вывод на земную орбиту и всех перспективных аппаратов Минобороны, ЦРУ и АНБ США.
Военные предъявили свои требования к системе:
Космическая система должна была способна выводить на орбиту полезный груз до 30 тонн,
возвращать на Землю полезную нагрузку до 14,5 т,
иметь размер грузового отсека не менее 18 м длиной и 4,5 м в диаметре.
Это были размер и вес проектировавшегося тогда спутника оптической разведки KH-11 KENNAN,
который сопоставим по размерам с орбитальным телескопом «Хаббл».
Обеспечить возможность бокового манёвра для орбитального корабля до 2000 км для удобства посадки на ограниченное количество военных аэродромов.
Ни о каком захвате советских спутников речь не шла, ибо уже тогда понимали всю абсурдность этой идеи.