Но ведь некоторые держать по два или даже три ядра ??? В чем смысл пропатчивания ?
Ещ╦ раз повторю - смысл в том, что чистое ядро не всегда поддерживает (или не совсем правильно) текущее железо. Ещ╦ смысл - core team не всегда акцептирует патчи, направленные на стабильность или улучшение функций, не говоря уже про новые фичи, а вендоры вынуждены это делать - их клиенты этого ожидают, или у них есть соглашения с системными интеграторами (сервера etc).
Я не думаю, что большая часть пользователей линукс сидит на ядре инсталированном при установке
Как раз большинство _пользователей_ (в их число входят и хостинговые компании) ставит стандартное ядро, а оно уже с патчами. Вендоровские часто даже не содержат "чистого" ядра (как бинарника). Только продвинутые могут поставить что-то поновее, и то если им это нужно по политическим причинам (принцип такой) или когда их не устраивает вендоровское (это бывает реже).
и с помощью modprobe (иногда и просто кликнув мышкой) цепляю к ядру нужные для моего железа модули и все, но ведь эти модули не входят в ядро ?
Входят, просто скомпилированы как модули. Модуль это часть ядра, котора нерезидентна в момент загрузки ядра, но практически все модули (за редкими исключениями) привязаны к конкретному ядру, т.е. компилируются вместе с ним, и на другом (по версии или исходникам, т.е. пропатченном) работать не будут с вероятностью 99%.
Я всегда думала что ядро (имеется ввиду с одним порядковым номером , если ещеточнее то первые 3 числа) везде одинаковое
Нет, версия ядра говорит только о чистом ядре, вендоровское обычно имеет ещ╦ суффиксы. Например, с тр╦х моих машин:
2.6.18-8.1.14.el5 (2.6.18 - это базовое "чистое" ядро, дальше уже нумерация CentOS).
2.6.21-1.3194.fc7 (аналогично, база - 2.6.21, дальше от Fedora)
2.6.11.4-21.8-bigsmp (2.6.11 база, дальше от SuSE)
Часто бывает так, что вендоры патчат ядро по мере появления адвисоров (security etc) по старой базе, но соответственно меняют свою версию - получает, что 2.6.11 от SuSE может уже иметь фиксы, которые появятся только в (скажем) 2.6.20 "чистом" (да, и такое бывает - в смысле разницы).
Вендоровские патчи к ядру редко имеют модульную природу - они часто меняют много в самом ядре. Построить вендоровское ядро, или добавить к нему нужный патч, который был написан к чистому ядру (например, grsecurity), по этой причине большая головная боль... Хорошо если чистое содержит вс╦ что нужно, тогда можно его поставить на нужный дистр, но иногда так не получается - к примеру, у меня однажды были проблемы с CAPI - смена ядра на чистое начисто лишала возможности работать asterisk, а стандартное зюзевское отлично работало, но я не мог прикрутить к нему grsecurity.