Ну, не скажите. С финскими визами тоже не всё так шоколадно. Все мои питерские родственники и знакомые уже минимум по разу каждый себе финскую визу делали, так что опыт есть, и еще какой.
Приглашение не нужно иметь, но есть другие "приятности".
Если хочется платить только за визу, без всяких накруток, то надо делать всё прямо в консульстве. Термин в финском консульстве в Петербурге надо иметь о б я з а т е л ь н о, причем на всех членов семьи, включая маленьких детей. Самостоятельно термины в интернете сделать не всегда просто: время записи надо отлавливать (запись идет только несколько минут в день(!), остальное время система недоступна), в наличии термины ровно через месяц (или можно ловить отказы тех, кто сделал термины раньше), иногда система зависает, иногда еще что-нибудь.
Второй вариант: оформляться через визовый центр. У них можно сдать документы безо всяких терминов, но получается дороже; особенно это заметно, если делать визы на большую семью (для одного человека разница в, грубо говоря, 800-1300 рублей погоды не делает, но для семьи может уже много получиться).
Еще есть особо дорогой вариант: если оформлять визу через турагенства, то наценка получается уже очень солидная, от 2000 до 5000 на человека.
К тому же, делают финские визы и при подаче документов непосредственно в консульстве, и через визовый центр за 10 рабочих дней, а когда много клиентов (летом, перед праздниками), то и 15 бывает, и даже 20.
В немецком консульстве в Питере есть, конечно, свои тараканы, но в целом всё вполне прилично: все, кто хотел получить визы по нашим приглашениям, их получили, а родителям и вообще визы бесплатные и многолетние выдают.