и как справлялись наши советские воспитательницы сразу с целой группой новеньких малышей и без мам?

Понятия не имею ;) Меня там не было.

Одно знаю, что брата моего мама в 3 года через несколько недель забрала из сада. Отдала потом только в 4,5. И то ходил он неохотно. Зависило ли это от сада или от самого ребёнка утверждать трудно.

Я сама в садик не ходила, так что как и что там было раньше достоверно сказать не могу.

но маме надо работать/учиться, а не в саду полдня сидеть и играть ребенком

Если бы ТС было надо, она бы давно ушла. Значит не настолько на данный момент надо.

конечно же, дети плакали

Значит ТС не хочет, чтобы её ребёнок "конечно" плакал.

Я вот на данный момент жалею, что меня с первым ребёнком "ушли" через 3 недели. Дочке этого времени для привыкания было мало.

При этом я не утверждаю, что нет детей, которые в первый же день мышут маме ручкой и бегут играть ;)

И то, что бывают случаи, когда маме действительно необходимо выходить на работу/учёбу прямо вчера - ясно. Но это не случай ТС.