Эти знакомые наверно из бывшего Союза? Это мне напоминает высказывание одной русской дамы о том, что ей никак не выучить немецкий, т.к. ее школьный английский 30-летней давности просто-таки немецкий забивает начисто.
У моего сына французский, как второй язык, шел долгое время лучше, чем английский. Как лишнюю нагрузку он его не воспринимал и с большим увлечением съездил по обмену с нашей партнерской школой в Провансе. Его точка зрения "Eine weitere Sprache kann nicht schaden". При этом он по складу ума - не гуманитарий, а "физик".
На мой взгляд странно в современном глобальном мире сетовать на то, что дают возможность овладеть несколькими иностранными языками.
Что касается отсутствия отдельного предмета под названием "литература", то не вижу позора. Литературные произведения анализируют в рамках всех языковых предметов. Поэтому напр. "Фауст" у моего сына обсуждался на уроках немецкого языка, "Animal farm" на уроках английского, "цветы Корана" Э. Шмитта на французском, а рассказы Толстого на русском. С тем же успехом можно сетовать на то, почему в гимназии нет предметов "алгебра" и "геометрия".
Что касается биологии, то дождитесь Oberstufe. Там такой объем, что советская школа отдыхает!