Возможно и это тоже. Но в видеоролике фотограф об этом не упомянул.

Сначала солнце довольно таки высоко. Когда вечерело - он уже использовал только 2 вспышки через зонтик на просвет.

В вечернее возможно что и да. Мне лично редко приходилось фотографировать слонов, так что личным опытом поделиться не могу, но с удовольствием послушаю как это делал кто-то другой. Зато я часто снимал людей в солнечную погоду и знаю примерно когда и где сколько света и как в такой ситуации пользоваться внешней вспышкой. И знаю так же, что в горах или в пустыне солнце светит ещё значительно сильнее. Но в данном случае моё мнение даже и не настолько востребовано - можно просто послушать что говорит сам McNally:
"...the sun is gonna kickin' our Butt. The dynamic range is here way beyond that we ordinary get."
А в блоге у себя он ещё писал про этот шуутинг:
"But there is a bit of history that pointed me towards the big flash tree. The day before the shoot, I went into the near desert, just outside Dubai, with a wonderful dancer who had worked really well in one of my classes, and is just a terrific, easy person to shoot with. ... I used 3 SB units on these pix, and here▓s what I found. They weren▓t enough. ... Okay, I used 3, and that wasn▓t enough. Figured for the deep desert and wider views (meaning strobes further away from subject) I gotta have at least one more f-stop. One more f-stop means twice the light, so 3 units becomes 6 units, nutty as that may be. That formed the basis for putting up that gaggle on the shoot with David."
Для того чтобы проэкпонировать сильно освещённый кадр, надо либо зажать диафрагму, либо уменьшить время выдержки, либо и то и другое. Диафрагма влияет однако и на глубину фокусного расстояния и поэтому не всегда представляется возможным воспользоваться этой опцией. Портреты редко снимают с зажатой диафрагмой. В обычной ситуации можно было бы воспользоваться серым затемняющим фильтром, но так как в данном случае передний план подсвечивается вспышкой, то это тоже не вариант. Остаётся сильно уменьшить время выдержки и синхронизировать вспышку на FP hi speed sync. А это приводит к потери мошности и как следствие к необходимости использовать несколько вспышек.