Компас был изобретён в Китае при династии Сун и использовался для указания направления движения по пустыням (подробнее см. четыре великих изобретения). В Европе изобретение компаса относят к XII—XIII векам,

Четыре великих китайских изобретения — так в одноимённой книге крупнейший исследователь китайской науки Джозеф Нидэм окрестил изобретённые китайцами в Средние века компас, порох, бумагу и книгопечатание.

• Магнитное приспособление для определения сторон света в дневное время суток впервые упоминается в китайской книге 1044 года. Усовершенствованный компас был обстоятельно описан Шэнь Ко в сочинении, датируемом 1088 годом.
• В военном трактате «У-цзин цзун-яо» (1044) описаны различные способы изготовления пороха с содержанием селитры от 27 до 50 процентов. Во времена Хубилая (1260—1294) взрыв склада боеприпасов в Янчжоу унёс жизни ста стражников. Уже в то время китайцы использовали подобие чугунных гранат, начинённых порохом.
• Изобретение бумаги приписывается Цай Луню, придворному чиновнику династии Хань, который около 105 года изготовил лист бумаги из волокон шелковичного дерева и отходов производства пеньки. Между тем археологи нашли в окрестностях Дуньхуана фрагменты бумаги, датированные 8 годом нашей эры. Первоначально китайская бумага использовалась для упаковки, в эпоху Троецарствия её стали применять для письма, при династии Тан появилась туалетная бумага и бумажные мешочки для упаковки чая, при династии Сун — бумажные деньги.
• Техника печатания деревянных гравюр была известна в Китае с IX века, техника печати изображений на ткани — с III века. По сообщению Шэнь Ко, начало книгопечатанию положил обычный ремесленник Би Шэн (990—1051), который ввёл в употребление подвижные литеры из обожжённой глины. Ван Чжэнь (ум. 1333) использовал для печатания текста деревянные литеры, а Хуа Суй (1439—1513) изобрёл подвижные литеры из металла.