Machu Picchu konnte mit Hilfe der Radiokarbon-Methode auf das Jahr 1450 datiert werden, die Zeit in der Pachacuti als Herrscher das Inka-Reich regierte. Jedoch konnte bis in die heutige Zeit trotz jahrzehntelangen Forschungen nicht festgestellt werden, welchen Zweck die Stadt inne hatte. Felix Pallardel, Direktor des Kulturerbes am Nationalen Institut von Peru, glaubt, dass Machu Picchu 1450 erbaut wurde, 1.000 Bewohner beherbergte und dem König Pachacuti gehörte. Machu Picchu soll auch ein Verwaltungszentrum für Ackerbau wie auch die erste Ausbreitung in Richtung Amazonas-Urwald gewesen sein. In Machu Picchu wurden Brunnen, Plätze, Geschäfte, Tempel und ein Gefängnis gefunden. Wie die Inka Machu Picchu verließen, so haben sie auch die benachbarten Berge Huayana Picchu und El Mandor verlassen.
Alle reichlich 200 Gebäude wurden aus dem anstehenden Granitgestein errichtet, jedoch wurde für die Wohngebäude ein geringerer Aufwand betrieben. Zum Brechen der Steine wurden Löcher in den Fels getrieben und diese mit Baumstämmen gefüllt, die man quellen ließ. Die großen Steine wurden in zeitraubender Arbeit mit feuchtem Sand geschliffen.

Die Terrassen waren über Treppen miteinander verbunden. Die Bevölkerung wurde mit Wasser aus sechzehn Brunnen versorgt, von denen Bewässerungskanäle ausgingen. Die Stadt verfügte ebenfalls über ein Abwassersystem.
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