Война на истощение против Израиля была формально объявлена президентом Египта Насером 23 июня 1969г. Фактически же она началась менее чем через месяц после окончания победоносной для Израиля Шестидневной войны июня 1967г.
Война на истощение была не такой, как все предыдущие войны Израиля. Территория в этой войне не переходила из рук в руки, не было стремительных танковых прорывов и фланговых охватов. Движения наземных сил вообще было мало. Вместо всего этого имели место яростные артиллерийские дуэли, отважные рейды небольших групп десантников, ожесточенные поединки в воздухе и противостояние между ВВС Израиля (╚Хейль hа-Авир╩ ; далее в тексте - Хель Хаавир) и ПВО Египта.
21 октября 1967г. египетские ракетные катера потопили израильский эсминец ╚Эйлат╩, патрулировавший средиземноморское побережье Синая. Погибло 47 моряков, 97 были ранены. Египетские катера произвели залп, не выходя из своей гавани в Порт-Саиде. Возможно, египтяне надеялись на то, что израильтяне не рискнут наносить ответный удар по гавани, в которой базировалось и несколько советских боевых кораблей. Израиль действительно воздержался от удара по военно-морской базе, но вместо этого атаковал гораздо более ценную цель. Артиллерия ЦАХАЛ обстреляла и подожгла крупный египетский нефтеперерабатывающий завод на берегу Суэцкого залива. Результатом этого обмена ударами стало то, что в течение последующих 11 месяцев на линии противостояния стояла полная тишина.
8 сентября 1968г., однако, тишина взорвалась разрывами тысяч египетских снарядов вдоль всего канала. Обстрел продолжался 6 часов, было выпущено более 10 тысяч снарядов. Это стоило жизни 10 израильским солдатам и еще 18 были ранены. Следующий мощный артобстрел израильских позиций произошел 26 октября. На этот раз 13 израильтян погибло, 34 получили ранения (события 26 октября получили название ╚чёрный Шабат╩). В ответ, израильская артиллерия обстреляла города Суэц и Исмаилию, и опять нанесла удар по остаткам нефтеперерабатывающего завода. Но этим дело не ограничилось. В ночь с 31 октября на 1 ноября небольшой отряд израильских десантников высадился с вертолетов в глубине египетской территории, в сотнях километров от Суэцкого канала. Они взорвали два важных моста через Нил и крупную, незадолго до того построенную советскими специалистами электротрансформаторную подстанцию в Наг Хаммади (операция ╚hелем╩ - ╚Шок╩). Эти действия ЦАХАЛ оказались очень эффективными, так как на фронте опять воцарилась тишина, которая продержалась до марта 1969г.
После окончания Шестидневной войны Советский Союз быстро возместил потери Египта в боевой технике. Число боевых самолетов в ВВС Египта достигло довоенного уровня к середине 1968г. и теперь они находились в прочных железобетонных укрытиях. Советские поставки орудий также были очень велики и артиллерийские батареи были размещены вдоль всего Суэцкого канала , на линии конфронтации с израильскими войсками. Однако особенно значительно были усилены войска ПВО, первоначально базировавшихся на зенитно-ракетных комплексах С-75 (SA-2 Guideline) и зенитной артиллерии, в т.ч. с РЛС-наведением. В конце 1969г. эти средства были дополнены ПЗРК ╚Стрела-2╩ (SA -7 Grail), а с 1970г. √ ЗРК С-125 (SA-3 Goa), способном поражать цели даже на малых высотах, вплоть до 100 м, и счетверенной зенитной самоходной установкой с радарным наведением ЗСУ-23-4 ╚Шилка╩.
В марте 1969г. в Войне на истощение наступил поворотный момент, ведший к новой, более опасной степени конфронтации. После долгого перерыва, 8 марта 1969г. египтяне произвели массированный артобстрел израильских позиций вдоль всего канала. Израильская артиллерия открыла ответный огонь. На следующий день, 9 марта, в результате прямого попадания израильского снаряда в блиндаж в районе Исмаилия, погибли начальник египетского Генштаба генерал Абдул Риад и несколько сопровождавших его офицеров, прибывших на передовую для ознакомления с ситуацией на месте (по одним источникам египетского НГШ убил огонь 155-мм САУ М-50, по другим √ прямое попадание неуправляемой ракеты ╚Зеев╩).
9 сентября 1969 г. десантная группа израильской армии, состоявшая из шести танков Т-54 и трёх бронетранспортеров БТР-50, на 3 десантных кораблях ВМС пересекла Суэцкий залив под прикрытием ╚Миражей╩ и, круша все на своем пути, прошлась по побережью залива на расстояние в 50 км. В течение 9 часов израильские танки уничтожали попавшиеся им по дороге транспортные средства египетской армии, РЛС, наблюдательные пункты, армейские склады и лагеря. То, что не успели разрушить танки, было добито ╚Скайхоками╩, которые легко уничтожили удаленные друг от друга и беззащитные радиолокационные станции противника в пустыне за Суэцким заливом. Потери Египта составили более 150 человек только убитыми, ЦАХАЛ отделался одним легко раненным. Кроме того, был потерян один из ╚Скайхоков╩, пилот погиб. Эта операция создала еще одну зияющую брешь в системе ПВО Египта. Тотальное господство в воздухе позволило израильским штурмовикам выполнять свои задачи практически без помех. Сеть египетских радаров насчитывала 47 станций советского производства. Почти все они были уничтожены. Несколько египетских радиолокационных станций находились на территории Иордании для раннего обнаружения израильских самолетов. Они также были уничтожены. 11 сентября ВВС Египта попытались нанести ответный удар, но потеряли 11 МиГов, не нанеся какого-либо ущерба израильтянам.
Еще более поразительную операцию провернули израильские десантники в ночь с 26 на 27 декабря 1969г. Еще в начале года советские специалисты смонтировали в пустыне, в 400 км южнее города Суэц, РЛС П-12 (Spoonrest согласно обозначениям НАТО). Этот радар был способен засекать самолеты на малых высотах, его характеристики не были известны на Западе и потому средств электронной борьбы с ним еще не было. В общем, это была опасная для ВВС Израиля станция. Местоположение радара было установлено и было решено попытаться похитить его. Операция получила название ╚Тарнеголь-53╩ (╚Петух-53╩) и должна была стать боевым крещением для недавно полученных из Америки тяжелых транспортных вертолетов СН-53 (отсюда и цифра ╚53╩ в названии операции). Такой вертолет мог поднять максимум 4 тонны, около половины веса установки. Это означало, что локатор нельзя будет перевезти целиком и придется разбирать на части. Было решено разделить установку на две главные части: станцию и антенну. Два СН-53 должны были ждать своего часа на израильской стороне Суэцкого залива. Десантники прилетели ночью на трех вертолетах ╚Супер Фрелон╩ и быстро захватили позицию. Египтян удалось застать врасплох. Их отряд оказался меньше, чем предполагалось и состоял всего из десятка солдат. Несколько из них погибли в перестрелке. Остальных взяли в плен. Десантники принялись за разборку радара. Напряженная и трудная работа заняла свыше часа, некоторые гаечные ключи не подходили, а некоторые сломались. Сварочный аппарат заменял все, чего не хватало. Наконец, части были застропованы. Пилотам СН-53 сообщили что все готово к их прилету. Один вертолет нес станцию весом 4 тонны. Второй поднял блок связи и антенну, общим весом 2.5 тонны. Они взлетели медленно, со скрежетом и стоном, и растворились в темноте над водой. Несмотря на некоторые проблемы с гидравликой, возникшие в первом СН-53, его пилот сумел осуществить благополучную посадку. Второй вертолет опустил свой груз прямо в кузов грузовика, тут же отправившегося к месту своего назначения. Эксперты-электронщики не могли дождаться того момента, когда они смогут взглянуть на трофейное оборудование.
Казалось, Израиль был близок к достижению своей цели поставить Египет на колени. Попытки артобстрелов и авианалетов со стороны Египтян почти прекратились. Египет потерял большое количество дорогостоящего военного оборудования и снабжение египетских войск было парализовано. В панике, 22 января Насер секретно летит в Москву. Там, согласно надежным источникам, он падает на колени перед советским руководством и умоляет о военной помощи. В течение четырех дней секретных встреч, Насер упрашивал своих советских патронов оказать Египту как можно больше содействия в укреплении его обороноспособности. В конце концов Советы согласились и начали массированные поставки в Египет нового военного оборудования. В страну пирамид начали спешно прибывать зенитно-ракетные комплексы С-75 и С-125, последние - с советским персоналом. Одновременно, в Египет были доставлены советские истребители вместе с их пилотами. Число истребителей составило 75 МиГ-21МФ (Fishbed J), которые имели более мощный двигатель, лучший радар и более эффективную систему управления огнем по сравнению с предыдущими моделями, находившимися в Египте. Новые МиГи были также снабжены подвесными топливными баками, которые значительно увеличивали их радиус действия. Их сопровождало около 150 летчиков, представлявших собой цвет советской истребительной авиации и собранных из наиболее боеспособных авиаполков. Не имея защищенных кодируемых средств связи, советские летчики и их диспетчеры открыто выходили в эфир и регулярно прослушивались израильской радиоразведкой. Благо, в составе ЦАХАЛ было достаточно израильтян, для которых русский был родным языком и которые без труда понимали быструю, нетерпеливую речь летчиков, наполненную летным сленгом и ненормативной лексикой. Русские, однако, и не пытались скрывать свое присутствие и истинную принадлежность своих машин, на крыльях которых продолжали красоваться красные звезды. По прибытии, в марте и апреле, русские заняли 6 египетских аэродромов и начали патрулировать в воздухе. Они стали играть непосредственную роль в системе ПВО Египта. Самое главное, тактическая координация действий радаров, ракет, орудий и истребителей, как советских, так и египетских, теперь находилась под единой командой генерал-полковника В. Окунева, до того бывшего командующим московского округа ПВО. Постепенно, русские распространили свой контроль над всем воздушным пространством Египта, которое простиралось от Суэцкого канала до Западной пустыни, и от Средиземноморского побережья до Суэцкого залива. Израильтяне с тревогой наблюдали за наплывом в Египет советских военных и их деятельностью. Возможность конфронтации в воздухе с русскими летчиками не сулила ничего хорошего. Не то чтобы пилотов ╚Миражей╩ и ╚Фантомов╩ беспокоила боеспособность своих новых противников, как раз наоборот, их беспокоило то, как мог Советский Союз в целом прореагировать на потерю нескольких своих МиГов в бою. Даже самоуверенные израильтяне не могли позволить себе крупномасштабный военный конфликт с подавляющей мощью сверхдержавы. Поначалу, как бы по негласной договоренности, обе стороны воздерживались от прямых столкновений между собой. Советские МиГи не приближались к зоне канала, а израильтяне прекратили свои рейды вглубь Египта.
Первая настоящая конфронтация между советскими и израильскими боевыми самолетами произошла 25 июля 1970г. С момента своего прибытия в Египет, советские пилоты и советники насмехались над египетскими летчиками за их неспособность справиться с ╚Миражами╩ и ╚Фантомами╩. Постоянно проигрывая схватки в воздухе, египтяне почти прекратили попытки перехвата самолетов противника. Русские это раценивали не только как трусость, но и как дискредитацию их как учителей, и в целом как подрыв репутации советской военной авиации. Египтяне, в свою очередь, быстро разочаровались в своих советских союзниках. Бестактное, высокомерное поведение русских, в сочетании с языковым барьером, приводило к отчуждению с обеих сторон. Египетские военные немало повоевали с израильтянами и кое-что тоже знали о своих противниках. 25 июля два ╚Скайхока╩ атаковали египетские позиции, когда на горизонте появились два советских МиГа и устремились на израильтян. МиГи были опознаны израильской радиоразведкой, которая прослушивала переговоры пилотов. На этот раз из переговоров следовало, что русские определенно намеревались осуществить настоящий боевой перехват. Израильские пилоты получили команду оторваться от противника и вернуться на базу, но МиГи уже были рядом. ╚Скайхок╩ был очень маневренной машиной, но он не обладал скоростью истребителя и их перехватили в момент, когда они были наиболее уязвимы, пикируя на наземные цели. Ведущий МиГ выпустил ракету Р-13 (AA-2 Atoll по обозначениям НАТО), которая разорвалась возле одного из ╚Скайхоков╩, повредив хвостовое оперение и почти лишив его управляемости. Только благодаря незаурядному мастерству израильского пилота, ему удалось сохранить контроль над самолетом и дотянуть до ближайшего аэродрома на Синае. Назавтра, ободренные советской активностью, египетские ВВС предприняли свой самый крупнейший за все время Войны на Истощение налет на линию Бар-Лева.
Надо было решать, как реагировать на прямое вмешательство советских военных летчиков в боевые действия. Возможно, было бы разумным проигнорировать вызов русских и оставить его без ответа? К этому склонялся Моше Даян, который был против вооруженной конфронтации с Советами. А может надо было бы проучить русских? За это ратовал Хаим Бар-Лев. Глава Моссада высказался так: ╚Они начнут вмешиваться еще больше и зайдут настолько далеко, насколько мы позволим им это╩. Послу в США Ицхаку Рабину было поручено прозондировать почву в американской администрации. Реакция Киссинджера превзошла все ожидания руководства Израиля. Выслушав Рабина, он сказал: ╚Задайте им жару! А в случае чего, мы вас поддержим╩. Поддержка Киссинджера позволила сторонникам решительных действий одержать верх над все еще колебавшимся Даяном и дать зеленый свет ответной акции. Большинство в правительственных эшелонах согласилось, что бездействие перед лицом открытого советского вызова будет расценено всеми как признак слабости и Москва решит, что она может диктовать Израилю свою волю. Моти Ходу разрешили прямое столкновение с русскими МиГами. Перчатка, брошенная Москвой, была поднята и гроза разразилась над Суэцким каналом уже через несколько дней. Возмездие было скорым и болезненным.
Операция была проведена 30 июля. Первыми с базы в Рамат-Давиде в небо взлетели 4 ╚Фантома╩ под командой подполковника Авиху Бен-Нуна и направились в сторону города Суэц на берегу Суэцкого залива. Около 14:00 ╚Фантомы╩ атаковали египетскую радиолокационную станцию у Соханы. Только вместо того, чтобы атаковать так, как это всегда делали ╚Фантомы╩, они стали действовать в стиле ╚Скайхоков╩. Подобно ╚Скайхокам╩ они образовали ╚круг индейцев╩ над целью, и самолеты по очереди бомбили, входя в крутое, свойственное ╚Скайхокам╩, пике. На египетском радаре, 4 кружащие отметки были зарегистрированы как ╚Скайхоки╩, выполняющие обычную бомбежку объекта.
Пока ╚Фантомы╩ притворялись ╚Скайхоками╩, с авиабазы Тель-Ноф в воздух поднялся квартет ╚Миражей╩. ╚Миражи╩ летели прямо на высоте 6,000 метров, направляясь в тот же район, где уже находились ╚Фантомы╩. Однако, подобно ╚Фантомам╩ ╚Миражи╩ выдавали себя не за тех, кем они в действительности были. Они летели столь плотно сомкнутым строем, что на экране египетского радара они регистрировались как отметка одной машины. Четыре истребителя казались египтянам одним самолетом, вероятно выполняющим разведывательный полет.
Еще одна четверка ╚Миражей╩ взлетела в Рамат-Давиде и тоже направилась в тот же самый район, что и их предшественники. Они шли на бреющем полете и их отметок на экранах радаров противника не возникло вообще. У линии фронта, они стали курсировать, скрываясь за низким горным хребтом.
Дополнительный квартет ╚Миражей╩ стоял в полной боеготовности у взлетной полосы на аэродроме Рафидим (Бир Гафгафа). Из числа летчиков, участвовавших в операции, у 12 имелись на счету сбитые самолеты противника, а их суммарный боевой счет составлял 59 побед. Среди пилотов были такие асы, как капитан Ифтах Спектор и капитан Ашер Снир. Специалист по помехам полковник Наор активно манипулировал электронными сигналами, искажая изображение на экранах египетских радаров.
Как и ожидалось, вид четырех беззащитных ╚Скайхоков╩ и ╚Миража╩ в разведывательном полете был слишком соблазнительным для противника. Русские заглотнули наживку и подняли в воздух два квартета МиГов с аэродрома Бени-Сувейф. За ними последовали еще три четверки с авиабазы Кум-Ушим. Итого, 20 МиГов пошли на перехват израильских самолетов. Позднее, когда в воздухе развернулось настоящее сражение, к советским истребителям присоединился еще один квартет МиГов с аэродрома Котмия. Всего, в бою приняло участие 24 МиГ-21 и 16 израильских истребителей: 4 ╚Фантома╩ и 12 ╚Миражей╩ (по другим источникам МиГ-21 было 20 - 4 вступить в бой не успели).
Четверка МиГов пришла низко, почти на бреющем полете. Оказавшись под ╚Скайхоками╩, они атаковали противника снизу. Другая четверка советских истребителей на большой высоте приблизилась к ╚разведчику╩ ╚Миражу╩. Остальные МиГи следовали за двумя первыми квартетами. Как только МиГи начали взмывать вверх к ╚Скайхокам╩ и пикировать на ╚одиночный╩ ╚Мираж╩, из бункера Моти Хода поступил сигнал к началу боя.
Мгновенно случилось 4 вещи. Во-первых, ╚Скайхоки╩, оказавшиеся ╚Фантомами╩, нарушили свой ╚индейский круг╩ и круто ушли вверх. Набрав большую высоту, они кружили там, наблюдая за происходящим, готовые спикировать на любой МиГ, пытающийся покинуть ╚поле╩ боя. Во-вторых, четверка ╚Миражей╩, изображавших ╚разведчика╩, разошлась в стороны, сбросила подвесные баки и развернулась в сторону приближающихся МиГов. В-третьих, ╚Миражи╩, скрывавшиеся за хребтом в Синае, включили форсаж и дали полный вперед. В-четвертых, квартет ╚Миражей╩ из Рафидим также на полном форсаже устремился вперед.
За считанные секунды, ситуация полностью изменилась. Вместо легкой охоты на четыре ничего не подозревающих ╚Скайхока╩ и один беззащитный ╚Мираж╩, русские летчики вдруг обнаружили, что они окружены восемью ╚Миражами╩ и блокированы сверху четверкой ╚Фантомов╩. Это ошеломило их. Они ожидали, что из центра управления полетами их уведомят о любых неожиданностях и будут направлять их действия. Этого, однако, не произошло, т.к. полковник Наор продолжил свое магическое шоу, полностью ослепив радары противника. Советские пилоты были предоставлены самим себе.
Когда ╚Миражи╩ атаковали МиГи, четверо снизу и четверо сверху, ╚Фантомы╩ набрали нужную высоту, перевернулись и начали пикировать на отдельные истребители противника. Первым победы добился Ашер Снир, сбив МиГ ракетой на высоте 10 тысяч метров. Пилот сбитого МиГа катапультировался на этой высоте и, медленно опускаясь вниз, он имел возможность лучше кого-либо другого обозревать то, что происходило в воздухе. Парашют этого пилота служил также ориентиром для других летчиков, т.к. пустыня внизу была лишена каких-либо особенностей рельефа, относительно которых можно было определять свое местоположение.
Этот бой закончился потерей потеряно пять советских истребителей. Три летчика успешно катапультировались, а двое погибли. Все ╚Миражи╩ и ╚Фантомы╩ благополучно приземлились на своих аэродромах. Двумя месяцами позднее, вся эта история просочилась в английскую газету Лондон Дэйли Экспресс. Заголовки британских газет были 5:0. Утечка информации произошла из египетских источников. Разведданные, подтвердившие именно такой исход боя, были добыты только через несколько лет.