В июне 1989 года, всего через пять месяцев после вступления в должность президента, Джордж Буш-старший сделал нечто, что потрясло сотрудников Белого дома. В 7 утра, без предупреждения, он лично появился в Национальных институтах здравоохранения (NIH) и спросил у исследователей, может ли он посетить пациентов в детском отделении больных СПИДом.

Когда служба безопасности попыталась проинструктировать его о протоколах и мерах предосторожности, Буш отмахнулся и сказал: "Я пришёл навестить больных детей, а не устраивать фотосессию. Никаких камер, никакой прессы - просто дайте мне побыть с этими детьми".

Этот визит был по-настоящему мужественным из-за времени, в которое он произошёл. 1989 год стал пиком истерии вокруг СПИДа в США. Невежество и страх были настолько сильны, что даже некоторые медицинские работники отказывались прикасаться к пациентам. Но Буш провёл три часа, переходя от одной койки к другой, держа детей за руки, слушая их истории и в какой-то момент сел прямо на пол, чтобы играть в LEGO с шестилетним мальчиком по имени Майкл, которого семья бросила после диагноза.

Доктор Энтони Фаучи, сопровождавший Буша тем утром, позже рассказал, что президент задавал подробные вопросы о путях передачи вируса, лечении и финансировании исследований. А затем тихо сказал: "Тони, мы должны делать больше - это же дети, ради Бога, и они умирают, пока люди спорят, заслуживают ли они помощи".

Уже через несколько недель Буш добился значительного увеличения финансирования исследований СПИДа, несмотря на политическое сопротивление со стороны консервативных членов собственной партии.

О чём почти никто не знает: Буш возвращался в это отделение ещё четыре раза во время своего президентства, всегда без присутствия прессы. Он лично переписывался с несколькими детьми и их семьями. Одна мать позже рассказала, что Буш каждый год отправлял её сыну поздравительные открытки с днём рождения, пока мальчик не умер в 1992 году. Буш также присутствовал на его небольших частных похоронах в Мэриленде, тихо сидя на задней скамье, а затем сказал матери: "Ваш сын научил меня мужеству - он боролся так стойко и оставался таким светлым. Я никогда его не забуду".

Самая трогательная и прекрасная деталь стала известна много лет спустя, когда медсестра Майкла, Патрисия Лопес, рассказала в интервью, что после того первого утра, когда Буш играл с ним в LEGO, мальчик - почти переставший говорить из-за депрессии - вдруг снова начал разговаривать. Он говорил всем: "Президент держал меня за руку и не боялся меня, значит, я, наверное, не такой уж страшный".

Эта единственная встреча дала ему достаточно надежды, чтобы бороться и жить ещё три года.

И то, что окончательно разбивает сердце, - это осознание, что Джордж Буш-старший использовал власть своего поста не для того, чтобы дистанцироваться от страданий, а чтобы буквально опуститься на пол рядом с умирающими детьми, в то время как большая часть Америки боялась даже дышать с больными СПИДом одним воздухом.

Он доказал, что моральное лидерство иногда означает делать непопулярные вещи - прикасаться к тем, кого считают "неприкасаемыми", и показывать своими поступками, что каждая человеческая жизнь имеет достоинство и ценность, независимо от болезни и того, как она была получена.