Оригинальное происхождение этого слова непонятно, по разным версиям оно может происходить от שלי מזל‎ (шлема мазл), которое означает «полное счастье» (как известно, неумные люди обычно самые счастливые). Иногда встречается вариант «шели мазел», то есть «мое счастье». Однако при этом порядок слов в иврите используется неправильно, так как в принципе прилагательные в иврите ставятся после существительных, так что эта версия выглядит сомнительной.

Есть вариант, что происходит от немецкого schlimm и иврита «мазл», что значит «плохое счастье». В частности, в ответе раввина было сказано, что именно такое происхождение у слова и есть, и обозначает оно человека, которому хронически не везёт. Может использоваться в ироническом ключе или же с оттенком жалости.

Также Элиягу Эссас не рекомендовал использовать эти характеристики для обозначения людей, так как понять их может только очень хорошо знакомый с еврейской культурой человек.

По еще одной версии, оригинально происходит от мужчины по имени Шлема и фамилии Мазл, который постоянно писал собственное имя на заборах в Одессе. В итоге его странное увлечение породило слово шлемазл, которое означает неудачливого или просто совершенно сумасшедшего человека.