Когда израильтяне, ведомые Моисеем, бежали из Египта в пустыню, они
первое время страдали от голода. Бог услышал ропот народа "И сказал
Господь Моисею: вот, Я одождю вам хлеб с неба, и пусть народ выходит и
собирает ежедневно, сколько нужно на день" (Исход, 16.4). Обещанный
хлеб падал с неба словно роса и получил имя манна; "она была, как
кориандровое семя, белая, вкусом же как лепешка с мёдом". Этой манной
небесной израильтяне питались долгие сорок лет скитаний по пустыне.
Энциклопедический словарь поясняет, что "манна небесная" не что иное,
как съедобный лишайник семейства леканоровых, широко распространенный
в Юго-Западной Азии и Северной Африке, имеет вид комочков диаметром до
четырех сантиметров и переносится ветром на большие расстояния.
В современном языке манна небесная означает что-то очень хорошее,
полученное в избытке, нежданно и, главное, вовремя. А вот когда
говорят питаться манной небесной, то это хоть и не то же самое,
что "питаться воздухом", но близко по смыслу - не заботиться о
собственном пропитании и, в результате, недоедать.
Популярная пшеничная крупа также названа манкой в честь библейской
манны, но тут свою роль сыграло внешнее сходство: мелкие белые
крупинки.