Чтобы перейти к солнечным часам, нужно было измерять не длину тени, а ее угловое положение, когда кромка тени движется вслед за солнцем по размеченной полосе.
Солнечные часы, основанные на перемещении тени, позволили связать время с числом. Родина солнечных часов √ Вавилон, где они известны с VII века до н.э. В Египте, в Индии, в Китае такие устройства, состоящие из гномона, то есть из вертикального стержня и циферблата с делениями вошли в обиход в конце второго тысячелетия до н.э.
Большинство древних систем мер и весов основано на числе 12. До перехода на десятичную метрическую систему в Европе, начало которому положила Великая французская революция, такие системы преобладали. В Англии 12 дюймов составляют фут, еще недавно 12 английских пенсов составляли 1 английский шиллинг, а 20 шиллингов, составляли 1 английский фунт. Когда-то фунт (денежная единица) равнялся тройскому фунту серебра, состоящему из 12 тройских унций.
По свидетельству Геродота гномон и 12 частей дня греки узнали от вавилонян. Греческий философ Анаксимандр (610 √ 546 гг. до н.э.) занимался астрономией. Он установил в Лакедемоне солнечные часы, которые указывали солнцевороты и равноденствия, часы светлого времени суток. Его ученик Анаксимен изобрел науку о тенях √ ╚Гномонику╩. Последователь Анаксимена Анаксимандр, великий представитель милетской школы философов, возникновение и развитие мира считал периодическим процессом: через определенные промежутки времени мир снова поглощается окружающим его беспредельным началом. Вообще все античные философы мыслили всякое движение кругообразным. По словам А.Ф. Лосева у них ╚все двигалось, но в пределе своем двигалось обязательно по замкнутому кругу╩. Аристотель полагал, что должна быть причина, чтобы двигаться по прямой.
В Древнем Риме только с III века до н.э. стали пользоваться солнечными, а затем водяными часами. Во время Первой Пунической войны (264 √ 241 гг. до н.э.) римляне захватили солнечные часы в Сицилии как трофей. Известно также, в 10 году до н.э. по повелению императора Августа в Риме установили солнечные часы с гномоном высотой в 22 метра и циферблатом, разделенным на 12 зодиакальных секторов, размер которого составлял 170 на 80 метров.