Мерв уникален потому, что развалины, датированные от 6-го века д.н.э. до 18-го века н.э. и оставшиеся от 5 различных поселений, раскинулись по территории в 1,5 тысяч гектаров и расположены рядом, а не поверх друг друга.
Древний Мерв, расположенный в 30 километрах от современного города Мары, - оазис на Шелковом Пути между Средиземноморьем и Азией, играл важную роль для древней Персии и исламских империй Ближнего Востока. Существуют доказательства того, что Мерв был центром производства текстиля и стали.
Расцвет Мерва пришелся на 11-12 века, когда крепость Султан-кала была восточной столицей Империи Сельджуков и одним из крупнейших городов мира. По легенде, голубой купол мавзолея Султана Санджара был виден еще за день пути до Мерва. Эта эра завершилась после того, как монгольские воины под предводительством сына Чингиз-хана разграбили город в 1221 году. Историки 13-го века полагают что в результате набега погибло около 1,3 миллиона человек.
Сегодня мавзолей Султана Санджара остается главной достопримечательностью Мерва, однако голубых плиток на куполе давно уже нет.

На фотографии, снятой в 1993 году с вертолета, отчетливо видны контуры огромного квадрата, образованного оплывами возможно от некогда возвышавшихся крепостных стен. Мавзолей султана Санджара находится в самом центре этой квадратной ограды. В пространстве между сохранившимся мавзолеем и стенами внешней ограды наблюдаются следы сплошной застройки.